海马源自旧皮质，在灵长类动物和海洋生物中尤为明显。然而，与进化树上相对年轻的大脑皮层相比，灵长类动物，尤其是人类的海马只占端脑的一小部分。与新皮层的发育相比，海马的生长在灵长类动物中起着重要的作用，这使得其脑体积显著增加。

心理学家和神经学家争论海马体的作用，但他们普遍认为海马体的重要作用是对所经历的事件形成新的记忆(情景记忆或自传记忆)。一些证据提供了以下线索：空间信息的存储和处理涉及海马。在小鼠实验中的研究表明，海马中的神经元有空间放电区域，这些细胞被称为定位细胞。

它在不久的将来掌管着人类的主要记忆，有点像电脑的记忆。它将在几周或几个月内保存内存，以便快速访问。海马体中的记忆实际上是神经细胞之间的连接形式。然而，某些信息的储存或处理不是基于有意识的判断，而是由人脑中的海马体来处理。海马体在记忆过程中起着开关站的作用。当大脑皮层的神经元接收到各种感觉或知觉信息时，它们将信息传递给海马体。