失业和通货膨胀是短期宏观经济运行中面临的两个主要问题，政府部门决策的目标是低通货膨胀和低失业。

但在实际的社会经济运行中，低通货膨胀率和低失业率，这两个目标往往是冲突的。

菲利普斯曲线是用来表示失业与通货膨胀之间交替关系的曲线，由新西兰经济学家威廉·菲利普斯于1958年在《1861-1957年英国失业和货币工资变动率之间的关系》一文中最先提出。

原始的菲利普斯曲线是一条表示失业率和货币工资增长率之间替换关系的曲线。

在以横轴表示失业率，纵轴表示货币工资增长率的坐标系中，划出一条向右下方倾斜的曲线，这就是最初的菲利普斯曲线。

该曲线表明当失业率较低时，货币工资增长率较高；反之当失业率较高时，货币工资增长率较低，甚至为负数。

以萨缪尔森为代表的新古典综合派对菲利普斯曲线进行了改造，改造成为失业和通货膨胀之间的关系，失业率高，则通货膨胀率低。

失业率低，则通货膨胀率高。即失业率高表明经济处于萧条阶段，这时工资与物价水平都较低，从而通货膨胀率也就低。

反之失业率低，表明经济处于繁荣阶段，这时工资与物价水平都较高，从而通货膨胀率也就高。失业率和通货膨胀率之间存在着反方向变动的关系。

菲利普斯曲线提出了如下几个重要的观点。

第一，通货膨胀是由工资成本推动所引起的，这就是成本推动通货膨胀理论。正是根据这一理论，把货币工资增长率同通货膨胀率联系了起来。

第二，失业率和通货膨胀存在着交替的关系，它们是可能并存的，这是对凯恩斯观点的否定。

第三，当失业率为自然失业率(u)时通货膨胀率为0。因此可以把自然失业率定义为通货膨胀为0时的失业率。

第四，由于失业率和通货膨胀率之间存在着交替关系，因此可以运用扩张性的宏观经济政策，用较高的通货膨胀率来换取较低的失业率。

也可以运用紧缩性的宏观经济政策，以较高的失业率来换取较低的通货膨胀率。这就为宏观经济政策的选择提供了理论依据。

菲利普斯曲线被修正后，迅速成为西方宏观经济政策分析的基石，它表明，政策制定者可以选择不同的失业率和通货膨胀率的组合。

例如，只要他们能够容忍高通货膨胀，就可以拥有低失业率，或者他们可以通过高失业来维持低通货膨胀率。

换而言之，失业和通货膨胀之间存在一种“替换关系”，即用一定通货膨胀率的增加来换取失业率的减少，或者用失业率的增加来换取通货膨胀率的降低。