论文通讯作者、中国科学院大学特聘教授、中国科学院心理研究所研究员周雯介绍说，嗅觉经常被认为在人类感官中反应最慢，部分原因是快速化学动态带来的嗅觉感知的变化难以测量，精确控制气味释放的时间以及用高时间分辨率捕捉神经活动很困难，这阻碍了过去对嗅闻速度和人们区分气味能力的准确评估。

　　在本项研究中，周雯教授团队设计并制作出一个仪器，能锁定吸气的起始以高精确度(18毫秒内)将不同气味化合物在一次吸气内依序递送到人类的鼻子，来评估人类区分不同气味序列的能力。实验使用了四种化合物，分别具有类似于苹果、洋葱、柠檬、花香的气味。他们请229位参与者嗅闻了由两种气味化合物先后呈现组成的气味序列，气味化合物间有不同的时间间隔。在另一项实验中，参与者对气味序列与其单独成分间的相似性进行评分。

　　研究团队发现，在一次吸气(通常持续1至3秒)内间隔仅60毫秒呈现的两个气味，其先后顺序的倒置就足以让人们闻出差异。他们还发现，当递送两种气味成分的间隔时间延长到100至200毫秒时，参与者倾向于报告这一序列闻起来更像先呈递的成分，而非后面的成分。这表明一种气味的成分到达鼻子的先后对于识别气味特征很重要。

　　周雯总结表示，人们的嗅觉感知比此前认为的要快得多，速度类似于对颜色的感知。本次研究所使用的气味序列成分在化学结构和气味属性上都不同，而区分结构更相似的气味动态性可能会更难。